Está claro que si Mikko Hirvonen quiere ganar su primer rally con Citroën tendrá que pasar por encima de Sébastien Loeb. Como a todos los que han sido sus compañeros de equipo, el francés no parece dispuesto a hacer ningún regalo por mucho que esté –como siguen afirmando medios franceses– en la fase final de su carrera deportiva en el WRC o que llegue a Nueva Zelanda con una ventaja de 30 puntos después de acumular cuatro triunfos en seis rallys celebrados hasta ahora.
El finlandés ha ocupado el liderato de esta séptima cita de la temporada 2012 desde el segundo tramo aprovechando que el barro daba ventaja a aquellos que habían optado por puestos delanteros en el orden de salida. Esto afectó de una manera muy especial a Jari-Matti Latvala (Ford Fiesta RS WRC), que a pesar de hacerse con el primer scratch en juego fue perdiendo un goteo de segundos en las demás especiales teniendo que arriesgar mucho para no perder de manera definitiva el contacto con el dúo de Citroën que se asentó en cabeza.
A pesar de esos esfuerzos Latvala perdía 25,1’’ respecto a su antiguo compañero de equipo cuando en el segundo paso por ‘Te Akau South’ protagonizó la enésima salida de carretera de la temporada para caer a la novena plaza a casi cinco minutos de cabeza. Otro rally aciago por tanto para el Ford World Rally Team que tendrá que pelear por la pedrea del podio con un Petter Solberg que quedó al margen de esas posiciones delanteras al optar por unos neumáticos duros.
La ventaja de los Citroën DS3 WRC era al cierre de la primera etapa de alrededor de minuto y medio después de sólo ocho tramos, pero eso no impidió que Sébastien Loeb, autor de cinco mejores cronos, diera caza a Mikko Hirvonen en la última especial del día, ‘Te Akau North’, para desalojarlo del liderato con una diferencia a favor del francés de cuatro segundos.
El ruso del M-Sport Ford WRT, Evgeny Novikov, es el mejor de los Fiesta RS WRC, aunque ya con Solberg a 8,3’’ después de corregir en la segunda sección esa mala elección de neumáticos. Su compañero de equipo, el estonio Ott Tänak, es la tercera amenaza a ese podio provisional de Novikov al tener al belga Thierry Neuville (Citroën DS3 WRC) más retrasado por culpa de un trompo.
Mala fortuna también para Dani Sordo. Además de errar como Solberg en la elección de compuesto para calzar su Mini John Cooper Works WRC de Prodrive, el cántabro tuvo que lidiar con un fallo en el selector del cambio durante toda la primera sección. Cuando en el segundo paso por esos cuatro tramos pudo hacerlo libre de problemas se confirmó que tiene ritmo para estar, no tanto con los DS3 oficiales, pero sí con los Fiesta RS ‘de fábrica’.
A pesar de todo Sordo es, al cierre de la primera etapa, el primer Mini clasificado por delante de Armindo Araújo y a 16,3’’ de un objetivo más que factible: el sexto puesto de Neuville. Tras ellos, Latvala y un entonado Ken Block (Ford Fiesta RS WRC) ocupan la novena y décima plaza de la provisional de este Rally de Nueva Zelanda que en SWRC lidera con una diferencia sideral el local Hayden Paddon (Skoda Fabia S2000) y en PWRC el argentino Marcos Ligato (Subaru Impreza WRX STi).
