Día y medio después del anuncio de Ford de su abandono del Mundial de Rallys, Volkswagen Motorsport ha convertido el insistente rumor en realidad al fichar a uno de sus dos pilotos oficiales, el finlandés Jari-Matti Latvala. Con M-Sport abandonado a su suerte en lo económico y en una desesperante cuenta atrás para conseguir un patrocinador, la oferta de renovación que Malcolm Wilson le había puesto encima de la mesa era ya mucho menos tentadora que la de Volkswagen Motorsport.
En el comunicado no se detalla la duración del contrato, un detalle que puede hacer pensar que Latvala esté a prueba por una temporada. Ganador de siete rallys mundialistas y otros 24 podios, fue subcampeón en 2010, pero esta brillante carrera ha estado salpicada por errores conducción que han dado como resultado abundantes abandonos por salidas de carretera. Pero el talento del rival más duro que ha tenido esta temporada Sébastien Loeb ha podido sobre todo lo demás y Jost Capito –que lo conocía de su etapa al frente del área deportiva de Ford– celebra la llegada de este finlandés de 27 años, para él, “uno de los pilotos más completos del mundial”.
“Estamos orgullosos y muy contentos de haber incorporado a Jari-Matti Latvala para nuestro proyecto en el Campeonato del Mundo de Rallys. Tiene experiencia, agresividad y una rapidez excepcional. Lo he conocido desde sus primeros días en la competición y he estado siguiendo su evolución muy de cerca. Es un verdadero refuerzo para nuestro equipo”, afirma el Director de Volkswagen Motorsport.
Capito cree que el que un piloto de élite haya decido cambiar de aires y sumarse a Volkswagen “es un estímulo para la motivación de cada uno de los miembros del equipo” y cree que con Latvala y Ogier tienen “una formación de pilotos excelente para el debut con el Polo R WRC”.
No han sido unas semanas fáciles para Jari-Matti. El finlandés se sentía en deuda con M-Sport y Ford, pero la decisión de la filial europea del fabricante de coches de dejar de tener presencia oficial en el WRC le llevó a decidirse por una opción con presente y futuro. “Mi etapa en Ford ha sido muy valiosa y quiero dar las gracias a todo el mundo que me ha apoyado allí durante estos años, no ha sido fácil decir adiós. Al mismo tiempo, veo este cambio como un nuevo inicio a nivel personal. He tomado esta decisión con el propósito de dar un paso más hacia la consecución de mi gran objetivo: el título de campeón del mundo con Volkswagen. La determinación del equipo me ha convencido para aceptar este reto”, admite. Su debut será en el Rally de Montecarlo.
La duda que surge ahora es qué va a pasar con ese famoso piloto ‘junior’ que Volkswagen Motorsport lleva madurando desde la pasada temporada. Un programa por el que han pasado nombres como Yeray Lemes, Kevin Abbring y con mucha más regularidad un Andreas Mikkelsen que está a un paso de sumar su segundo título en el IRC y que en algunos rallys ha llegado a plantar cara a Ogier con un Skoda Fabia Súper 2000.
Con Mikkelsen en la recámara y la esperanza cada vez menos disimulada de subir a Sepp Wiegand algún día a un Polo R WRC puede que la idea de crear un ‘equipo junior’ tenga cada vez más sentido.
Un piloto precoz
Como en el caso de tantos otros pilotos, a Latvala su talento al volante de vino por los genes. Su padre compitió en rallys en Finlandia y apoyó a su hijo desde muy pequeño. Con solo ocho años, Jari-Matti se sentó al volante de un coche y poco más tarde ya practicaba sus primeros derrapes sobre un lago helado. En 2002, con 17 años, participó en su primera prueba del Mundial, el Rally de Gran Bretaña.
Antes de fichar por el equipo oficial Ford, Latvala, nacido en Töysä, al oeste de Finlandia, ha disputado 52 pruebas del WRC con vehículos de distintas marcas y categorías de potencia. En el Rally de Suecia, en 2008, celebró su primer triunfo en el Mundial, a la que ha añadido otros seis hasta el momento, incluyendo los legendarios rallys de Finlandia (2010) y Gran Bretaña (2011/2012).
En la temporada 2010, acabó como subcampeón, mientras que en 2011 ganó más tramos que nadie y acabó cuarto. Hasta hoy, Latvala ha participado en 115 pruebas del Campeonato del Mundo, se ha subido 31 veces al podio y ha sumado un total de 612 puntos. Desde 2003, ha estado confiando en las instrucciones de navegación de su compatriota de 40 años Miika Anttila.
