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Parece que no queda ya ni rastro de aquel piloto excesivamente impulsivo que solía contar sus participaciones por salidas de carretera. Desde que Nicolas Gilsoul se sentó a su derecha en Canarias el rendimiento del joven Thierry Neuville en el Intercontinental Rally Challenge ha dado un vuelco total. Tercero en Canarias, victoria en Córcega y en Ucrania ya es líder después de haber logrado el scratch en el primer tramo.
El Rally de Yalta que se celebra en la península de Crimea, en Ucrania, es la cuarta cita del IRC 2011 y cuarta también sobre asfalto. En realidad las dos especiales del jueves han sido un simple aperitivo, ya que con unas distancias de 2,12 y 5,49 km respectivamente, las diferencias no debían ser amplias. A partir del viernes empezará la fiesta con seis tramos caracterizados por su superficie irregular.
Neuville, que para muchos de sus rivales es el favorito en Ucrania, tenía prisa por ponerse líder y se llevó con autoridad la súper especial de 2,12 km por delante de Patrik Sandell (Skoda Fabia S2000) y Guy Wilks (Peugeot 207 S2000). Precisamente fue el piloto de Peugeot Sport UK el que le daría la replica en el siguiente tramo, el de 5,49 km recortándole 1,4’’ y dejando en sólo una décima la ventaja del belga en la provisional del rally. Tercero, pero a dos segundos de los Peugeot de Kronos Racing, Sandell cerraba la jornada en puestos de podio maquillando su floja actuación de Córcega.
El sueco también ponía una sola décima de segundo entre él y Andreas Mikkelsen y, a poco más de un segundo, un sorprendente Toni Gardemeister, los tres sobre sendos Skoda Fabia Súper 2000. En el caso de Mikkelsen, su rendimiento quedó comprometido por la decisión de calzar su coche con dos neumáticos de repuesto para hacer frente a la posibilidad de lluvia. El peso extra tuvo su coste en tiempo. Por su parte, Gardemeister aprovechó el haber sido uno de los pocos que pudo probar en las carreteras de Ucrania antes del rally. Los cambios en la configuración de la amortiguación y en el diferencial trasero de su Fabia impulsaron también su actuación en esta primera y breve etapa.
Después de estos dos tramos, Bryan Bouffier es sexto con su 207 Súper 2000 de Peugeot Sport France con el Jan Kopecky a continuación a 5,5’’ del líder llevando las riendas del Fabia oficial de fábrica. El checo aseguró que podría haber estado en el ritmo de cabeza si no hubiera optado por una configuración de su coche demasiado suave ante la amenaza de lluvia.
Penalización para Hänninen
A estela de Kopecky, Giandomenico Basso está siendo otra vez el mejor entre los tres Satria Neo Súper 2000 que ha desplazado Proton a este rally. El italiano precede al joven estonio Karl Kruuda, un piloto que el pasado año compitió en el J-WRC junto a Yeray Lemes y que es noveno en un destacado debut con un Fabia privado. Otro de los Proton, el del australiano PG Andersson es décimo.
El que ha tenido un arranque de rally algo frustrante ha sido el actual campeón, Juho Hänninen. El finlandés sigue teniendo apariciones esporádicas en el IRC y tras perderse Córcega ha vuelto con ganas de repetir su triunfo en el Rally Islas Canarias. De momento lo tendrá difícil, ya que a pesar de haberse colado entre los tres pilotos más rápidos en las dos especiales, fue penalizado con diez segundos en la general por haberse adelantado a la salida en la última especial del día. Aún así, el oficial de Skoda cree que diez segundos “no decidirán este rally”. “Todavía hay un largo camino por correr”, ha sentenciado Juho.
