El primer acto del FIA European Rally Championship se ha desarrollado por unos derroteros similares a los del pasado año. El Rally de Azores debería haber tenido como dominadores al vigente campeón, Kajetan Kajetanowicz (Ford Fiesta R5) y su rival Alexey Lukyanuk. Pero el abandono tanto del polaco como del ruso terminó por dar el bastón de mando al más regular. En este caso, Bruno Magalhaes, que desde que Lukyanuk rompió la dirección al tropezar con una piedra en el duodécimo tramo puso la directa hacia una nueva victoria. La tercera en su cuenta azoriana tras las obtenidas en 2008 y 2010.
Si Kajetan Kajetanowicz y Jaroslav Baran perdieron el liderato y toda oportunidad de salir de Azores liderando el European Rally Championship al salirse en una zona rápida del primer tramo de la segunda etapa, Alexey Lukyanuk y Alexey Arnautov han vuelto a desaprovechar otra oportunidad como tantas gozaron el pasado año para tomar ventaja en la clasificación antes de Canarias. Una piedra en una curva de izquierdas en el segundo tramo de la última etapa dejó al ruso maldiciendo su suerte a gritos.
El rally portugués empezó con un claro dominio de los Ford Fiesta R5, pero con la inesperada baja de Lukyanuk ha acabado encaramándose al liderato el Skoda Fabia R5 de un viejo conocido de la afición lusa. En su primera participación con este coche, Bruno Magalhaes y su copiloto Hugo Magalhaes habían venido escalando en la clasificación desde el quinto puesto hasta el segundo y sin poder librarse del acoso de Ricardo Moura y António Costa. Los ganadores del pasado año tuvieron problemas técnicos en su Ford y abandonaron cuando sólo quedaban tres especiales cronometradas más.
Magalhaes, que llevaba año y medio sin pilotar en tierra, rentabilizó al máximo todos esos problemas de sus rivales cuando su ritmo ya era el adecuado para aspirar a los scratch. No tuvo problemas para hacerse con tercer triunfo en este rally, el primero en este campeonato que pasa a liderar y el primero también con un Skoda.
Con otro Fabia R5, el alemán Griebel ha logrado su segundo podio absoluto en el ERC consecutivo y, mucho más importante para él, la victoria entre los equipos de la categoría ERC Junior Under 28. Aquí el irlandés Josh Moffet (Ford Fiesta R5) ha sido segundo y tercero absoluto rompiendo así el posible triplete Skoda.
En la Peugeot Rally Academy, cara y cruz para sus dos pilotos españoles. ‘Cohete’ Suárez y Cándido Carrera ya habían perdido mucho tiempo al salirse en el tramo de ‘Sete Cidades’ en la segunda etapa y volvieron a sufrir un accidente que dejó muy maltrecha la zona posterior derecha del Peugeot 208 T16 en la misma especial en la que abandonó Lukyanuk. Su destino fue el mismo que el del ruso, con lo que los asturianos van a tener que salir a por todas en la siguiente prueba de Canarias.
Pepe López y Borja Rozada han tenido que ir cargando con la losa del tiempo perdido por los problemas técnicos del jueves y un pinchazo y un fallo en la dirección el viernes que les llevó a penalizar un minuto y cuarenta segundos. Pero en esta última etapa, con un ritmo en franca mejora han escalado puestos de dos en dos hasta llegar a la cuarta absoluta y la tercera en el ERC Junior Under 28. Una buena manera de empezar el año a pesar de tantos problemas.
Los equipos han tenido que lidiar con una persistente niebla que en algunos tramos ha reducido la visibilidad a unos pocos metros. Nikolay Gryazin, fue otro de los damnificados por el duodécimo tramo al dar un llantazo que dañó rueda y dirección, perdiendo así su oportunidad de disputarle a Griebel la categoría Junior Under 28. Volvió a pinchar en el arranque de la última sección y eso permitió a Pepe López, lanzado y marcando tiempos entre los tres mejores de la general, ganarle ese puesto de podio en la categoría.
En la otra categoría Junior, la de menores de 27 años con vehículos R2, el monólogo de los oficiales de Opel, Chris Ingram y Jari Huttunen acabó con el joven finlandés saliéndose en el último tramo cuando ya le había tomado la delantera en el anterior. Tras Ingram, el polaco Aleks Zawada (Peugeot 208 R2) ha terminado segundo.
