El FIA European Rally Championship ha dado un paso de gigante en su reconversión a certamen ‘puente’ hacia el WRC para jóvenes equipos. Los pilotos Junior han pasado esta temporada a un primer plano y el rally que mejor ilustra ese cambio de tercio ha sido el de Letonia que se ha celebrado este fin de semana y que ha tenido como vencedor al joven Nikolay Gryazin (20 años) y a Kalle Rovanperä (17 años) como segundo clasificado.
Sin embargo, el Rally Liepaja ha quedado ensombrecido por un accidente aéreo en el que se han visto envueltos miembros del equipo Kajetan Kajetanowicz y Jarek Baran (Ford Fiesta R5). Los polacos eran ya matemáticamente tricampeones de Europa tras el fuerte impacto contra un árbol que sufrió el Skoda Fabia R5 de Bruno Magalhaes y Hugo Magalhaes en la etapa del sábado. Iban a redondear el éxito (primer equipo en encadenar tres títulos del ERC de forma consecutiva en toda la historia del campeonato), pero en la meta de la undécima especial un helicóptero en el que viajaban varios miembros de su equipo se precipitó al suelo. Según WRC News, una persona ha fallecido a consecuencia de este accidente y otra persona resultó gravemente herida. El tramo fue neutralizado y Kajetanowicz decidió no continuar en carrera.
Hasta ese momento, lo más destacado del Rally Liepaja estaba siendo la lucha que venían manteniendo dos jovencísimos pilotos con un futuro muy prometedor: El ruso Nikolay Gryazin (Skoda Fabia R5), que este mismo fin de semana estrenaba la veintena, y el finlandés Kalle Rovanperä (Ford Fiesta R5), con 17 años recién cumplidos. Ambos habían pasado a puestos de cabeza tras el abandono, primero por problemas eléctricos en su coche y, posteriormente, por una salida de carretera de Alexey Lukyanuk en el TC6.
El hijo del ex mundialista ha sorprendido a propios y extraños batallando con Gryazin por la victoria. El de Skoda ya había demostrado su velocidad en algunas pruebas del europeo, pero su temporada ha estado salpicada de incidentes que lo descartaron de la lucha por el título en el campeonato Junior Under 28. Su triunfo en Letonia, un país en el que lleva compitiendo desde 2015, lo convierte en un valor al alza de cara al futuro. Es su primera victoria absoluta en el europeo.
Tras otro adolescente de brillante futuro, Rovanperä, que se ha quedado a 18,5’’ para firmar su primer podio en el ERC, el polaco Lukasz Habaj (Ford Fiesta R5) tomó el relevo de Kajetanowicz desplazando del podio final a José Antonio Suárez y Cándido Carrera (Peugeot 208 R5), luchando a brazo partido para intentar cerrar la temporada del ERC de forma brillante. Los asturianos terminaron cuartos a 8,1’’.
Pepe López y Borja Rozada iban también a por nota. Terminaron quintos la primera etapa, pero sufrieron una nueva salida de carretera en la octava especial, la primera del domingo.
En el FIA ERC Junior Under 27, el británico Chris Ingram ha dado un nuevo título al Opel Rally Junior Team y, con ello, accede a la beca de 100.000 euros para invertirla en un programa en el FIA ERC Junior U28 la próxima temporada. En cuanto al resto de títulos, Tibor Erdi Jr ha conquistado ERC2; Tamara Molinaro, el Ladies Trophy y el Castrol Team Turkey se ha hecho con el título de equipos.
